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Hans Christian Andersen (1805–1875) gilt als einer der größten Märchendichter der Weltliteratur. In der dänischen Stadt Odense in ärmlichen Verhältnissen geboren – sein Vater war Schuhmacher, seine Mutter Wäscherin – träumte er schon als Kind von einer Karriere auf der Bühne und in der Literatur.
Mit vierzehn Jahren zog Andersen nach Kopenhagen, um sein Glück zu suchen. Nach schwierigen Anfangsjahren ermöglichte ihm ein königliches Stipendium den Besuch der Lateinschule und später der Universität. Dort begann er zu schreiben – zunächst Gedichte, Romane und Theaterstücke, bevor er 1835 seine ersten Märchen veröffentlichte.
Anders als die Brüder Grimm, die Volksmärchen sammelten, schuf Andersen überwiegend Kunstmärchen – eigenständige literarische Schöpfungen aus seiner Fantasie. Werke wie Die kleine Meerjungfrau, Das hässliche Entlein, Die Schneekönigin, Die Prinzessin auf der Erbse und Des Kaisers neue Kleider gehören heute zum festen Kanon der Weltliteratur.
Andersens Märchen zeichnen sich durch ihren unverwechselbaren Stil aus: Sie verbinden kindliche Einfachheit mit tiefer philosophischer Bedeutung, Humor mit Melancholie, und eine lebendige Erzählsprache mit poetischer Kraft. Viele seiner Geschichten enthalten autobiografische Elemente – das Motiv des Außenseiters, der seinen Platz in der Welt sucht, spiegelt Andersens eigene Lebenserfahrung wider.
Zu Lebzeiten genoss Andersen europaweiten Ruhm und wurde von Königen und Dichtern gleichermaßen geschätzt. Er unternahm ausgedehnte Reisen durch Europa, den Orient und Nordafrika, die seine Erzählungen bereicherten. Heute werden seine Werke in über 125 Sprachen gelesen, und sein Geburtstag, der 2. April, wird als Internationaler Kinderbuchtag gefeiert.